C’est au 3e siècle après J.C. qu’un roi du puissant royaume d’Aksoum s’est converti au Christianisme et a fait de l’Ethiopie la première et plus importante communauté chrétienne orthodoxe d’Afrique durant quatre cents ans.

S’ensuit une longue période d’islamisation, et à la fin du 12ème siècle, le recul des chrétiens en Terre Sainte face aux musulmans qui ont repris Jérusalem en 1187 est tel qu’il est difficile d’entreprendre des pèlerinages sur le tombeau du Christ

   

Aussi, vers 1200, le roi Labilela fait de sa foi chrétienne un acte politique fort pour s’imposer face au monde musulman et crée dans sa nouvelle capitale une »Jérusalem noire » en édifiant de nouvelles églises.

  

La légende veut que ce roi fut guidé dans le choix des lieux par l’archange Gabriel, qui exigea que chaque église soit construite à partir d’une seule pierre. Aidés la nuit par les anges, plus de 4000 ouvriers vont creuser pour réaliser 11 églises monolithes uniques.

L’originalité de ces constructions monolithes est qu’elles sont creusées directement en partant de la surface du sol naturel jusqu’à plus de treize mètres de profondeur, sans taille préliminaire pour dégrossir la construction.  Tout a été taillé au fur et à mesure: l’extérieur, l’intérieur et les ornements!

Les archéologues ont démontré qu’existaient déjà, depuis deux siècles, des bâtiments troglodytes et monolithes que le roi Lalibela transforma en lieux de culte, en même temps qu’il faisait réaliser de nouvelles églises.

 

Notre passage en ce début janvier correspond à la veillée de Noel pour les Orthodoxes selon le calendrier Julien: un moment de ferveur intense pour les croyants qui vont se presser en masse pour obtenir leur place dans l’enceinte de l’église et prier pendant d’interminables messes psalmodiées par les prêtres.

     

Bien que compressés dans des bains de foule étouffants, nous n’en sommes pas moins émus de leur piété sincère, même si nous ressentons parfois dans cette quête frénétique une sorte de superstition…

L’objectif est de rentrer dans le chœur jusqu’à atteindre le prêtre pour obtenir une bénédiction.

 

La piété est intense pour certains,

  

tandis que pour d’autres il s’agit de monnayer quelque pseudo bénédiction,

  

ou bien de se retrouver au plus près des festivités.