Coincée entre les frontières du Vietnam à l’est, de la Thaïlande à l’ouest et au sud, et de la Chine et de la Birmanie au nord, se trouve la zone montagneuse du Nord Laos.

On y accède soit par des routes laborieuses, soit par des bateaux pirogues parfaitement adaptés à la navigation sur des rivières très changeantes selon les pluies en amont, avec des successions de bancs de sables et de rapides.

Il faut donc un pilote expérimenté pour s’y aventurer, surtout en saison sèche comme c’est notre cas!

La rivière Nam Tha se faufile entre les pitons karstiques en remontant de Luang Prabang vers Muang La.

Très vite la pesante présence chinoise se fait sentir, leurs lourds camions encombrent les routes, échangeant les légumes laotiens (haricots longs, pastèques, citrouilles…) contre des mobylettes, motoculteurs et multiples produits en plastique.

La Chine peine à nourrir sa population et n’hésite pas à « coloniser » sans vergogne son faible voisin laotien. Ils annexent les meilleures terres moyennant un petit loyer, y font cultiver leurs légumes favoris par les paysans locaux avec force engrais et pesticides, puis quand les sols sont épuisés et pollués, vont reproduire la même approche un peu plus loin.

Les laotiens commencent peu à peu à prendre conscience de la situation, mais ils ont hélas peu d’alternatives. Un signe: ils refusent de consommer les légumes produits pour les chinois qu’ils considèrent pollués.

Pour aller à la rencontre des ethnies, à l’écart des horribles villages organisés par le gouvernement au bord des routes pour les voyages organisés, rien de mieux que la randonnée.

Et nous voilà partis pour un trek de 3 jours dans la jungle: plantations de riz d’altitude, traversées de torrents et dénivelés carabinés…

Le campement en pleine forêt s’avère sommaire mais j’avais prévu mon oreiller gonflable!

Plus de 47 minorités au Laos, chacune avec son propre langage, souvent des alphabets différents du Laotien. Dans ces montagnes reculées, point d’électricité ni de route, le monde extérieur se manifeste surtout par les jeans, leggings et T-shirts portés par les ados.

Les écoles sont présentes mais rustiques, avec l’inévitable terrain de foot (sport préferé, avec la pétanque!)

Ici, on vit avec la nature, grognement des cochons, concert de grenouilles toute la nuit et chants des coqs des potron minet.

En fait les coqs sont omniprésents, pérorent fièrement et s’égosillent à tout bout de champs. Les combats de coqs sont une vraie passion, donnant lieu à des entraînements et sélections très suivis avant les compétitions en ville et tous les paris associés.

Enfin, retour vers la « civilisation » via la route la plus proche à 3 heures de marche, et pas la plus facile, avec de sacrées montées!

Avec son nom qui résonne comme deux roulements de gongs, ses dizaines de pagodes et son histoire de poste lointain de la présence française en Indochine, Luang Prabang frappe notre imagination depuis la préparation de notre voyage.

La ville est bien à la hauteur de nos rêves!

Entourée de montagnes boisées, nichée au creux d’un méandre du Mékong, il s’agit du berceau religieux du Laos.

A chaque détour de rue, un temple, des dragons, des décorations bouddhistes.

Les offrandes du matin constituent le grand rituel quotidien. Le long des rues principales, les touristes bouddhistes rejoignent avant le lever du jour l’emplacement qui leur a été préparé, avec tapis, tabouret, riz gluant et petits gâteaux à offrir.

Les religieux sortent de leur temple à l’appel du gong sacré et vont recevoir les dons en procession.

Certains donateurs sont clairement pénétrés de la valeur religieuse de leur acte. C’est touchant au milieu de cet exercice devenu bien trop touristique à Luang Prabang.

L’ordre des bonzes correspond strictement à la hiérarchie du temple, le vénérable en tête.

Nous remarquons que les bonzes re-donnent à des enfants nécessiteux un partie des offrandes reçues.

Soudain, le passé colonial resurgit, et oui, Luang Prabang a bien été sous protectorat français fin XIXe, début XXe, à une époque où il fallait autant de temps pour venir en bateau de France à Saigon que de Saigon à Luang Prabang!

Mais Luang Prabang sera aussi l’occasion incroyable de retrouver nos bons amis    Philippe et Pierrette, que nous avions connus lors de notre navigation au Cap Horn l’année dernière, et en train de descendre le Mékong cette année.

Jolie planète pour les baroudeurs!

Nous voilà dans le sud du Laos, région frontalière du Vietnam et du Cambodge où nous constatons la persistance vivace des diverses croyances, superstitions et religions se mêlant en un syncrétisme bienheureux.

L’utilisation même des termes croyances et superstitions témoigne de l’arrogance de notre regard d’occidental, mais c’est bien là notre perception assumée.

Nous avons l’impression que les Dieux hindouistes et leurs multiples avatars constituent, avec Bouddha bien sur, un Panthéon largement révéré par les Laotiens comme autant d’intercesseurs.

Le temple de Wat Phou en est un bel exemple: temple hindouiste khmer érigé au XIe et XIIe siècle dans le cadre du développement de la civilisation angkorienne, il accueille aussi le culte Bouddhiste depuis plusieurs siècles.
Les laotiens vénèrent l’ensemble de ces divinités sans aucune difficulté.

Les 3 grands: Brama, Shiva, Vishnou,

La belle Apsara qui danse pour apaiser Shiva…

Kamata, le gardien des portes du Nirvâna:

Krishna,l’avatar de Vishnou en train de découper son oncle en deux!

Kala, le monstre marin:

Ainsi que des représentations de Bouddha des différentes périodes.

Plus au sud, les fidèles ont construit une pagode spécialement dédiée à l’adoration de l’Arbre Sacré, qui s’élevait fièrement depuis « mille ans » sur un îlot au milieu des flots des chutes impressionnantes de Khone Phapheng.

A la stupeur générale, un orage a abattu le vénérable arbre il y a quelques années.
Les autorités ont alors organisé un sensationnel hélitreuillage du tronc qui a tenu tout le pays en haleine.  L’arbre est maintenant conservé dans un caisson de verre protecteur.

Coup de chance, ce 13 janvier marque la fête annuelle de l’Arbre Sacré!
A cette occasion 36 bonzes vont réciter des prières et recevoir des offrandes pour leurs 36 pagodes respectives.

Les offrandes et prières ne semblent pas être adressées dans un espoir de retour matériel en ce bas monde (contrairement au Vietnam où l’on négocie réussite aux examens, santé, nouveau scooter dans l’année…).
Ici, il s’agit d’obtenir des vertus spirituelles, de faciliter la vie au quotidien et celle des défunts dans l’au-delà.

Un moment de satisfaction tout de même: frapper le gong pour informer les dieux que l’offrande a bien été faîte!