Voilà bien un nom qui fait rêver, lorsqu’on le découvre, enfant, sur une mappemonde, avec cette grande étendue blanche en son centre signifiant le salar.
Ce désert se mérite, surtout si l’on arrive, comme nous, depuis l’Argentine. Il s’agit en effet de traverser la Cordillère des Andes, se frayer un chemin entre des sommets culminants autour de 6000 m, rien de moins…
La Cordillère des Andes, voilà un autre terme qui raisonne dans notre imaginaire! On pense Volcans, Sommets enneigés, Altiplano, Lamas et autres Vigognes. Eh bien c’est exactement cela!
La traversée oblige à passer des cols à près de 5000 m d’altitude par des routes en lacet. Compte tenu des effets de l’altitude sur nos organismes, la prudence recommande donc d’effectuer le trajet de près de 9 heures dans un bus Pullman spécialisé.
Au départ de Purmamarca, Perle de la Quebrada de Humahuaca,
Mais un bus latino américain est par définition en retard…
Le trajet est magnifique, avec un long passage à 4 850 m d’altitude, c’est vraiment haut et nos corps le ressentent, mais tout se passe bien!
Soudain, arrêt inattendu en pleine montagne, que se passe-t-il?
C’est le Dakar 2014 dont nous croisons le passage!
Les avis sont très partagés localement au sujet de cette course, les archéologues chiliens notamment dénoncent la destruction de sites et de géoglyphes par le passage des 400 véhicules de cette caravane.
Le passage de la frontière Argentine / Chili est un modèle d’inefficacité bureaucratique qui requière bien 90 mns de queues multiples, mais, là aussi ça passe!
A l’arrivée, San Pedro de Atacama nous apparaît comme une oasis dans un désert cerné par les volcans lointains.
Et quel désert! Le désert le plus aride du Monde, avec en son sein un immense salar (dépôt salin) de 100 km de long pour 80 de large.
On est intrigué par l’origine de tout ce sel, en fait il provient de la dissolution des sels du sol volcanique de la région environnante, apportés ensuite par les précipitations sur la chaîne andine toute proche.
Des poches d’eau abritent des colonies de toutes petites crevettes qui seules survivent à la très forte salinité et aux grandes sécheresses, et dont les flamants sont très friands.
Sur les hauteurs, à 4300 m, le plus grand champ géo thermal du Monde, les geysers du Tatio.
Comme les geysers sont les plus actifs au lever du soleil lorsque la température est la plus basse, on se lève à 4:30 du matin (c’est ça les vacances!), on se couvre bien chaudement car il y fait -3°, et ensuite on se laisse prendre par la magie du lieu, en faisant quand même attention à ne pas mettre les pieds dans une marmite bouillonnante!
Lorsque le soleil s’est levé et que le flot des touristes est parti, les vigognes viennent y boire, au plus grand plaisir de Frédérique…
Mais le Désert réserve d’autres surprises, au détour d’un virage de la piste, au fond d’une Quebrada (gorge), de la verdure indiquant une présence d’eau…
On remonte vers la source et là, merveille: une jaillissement d’eau cristalline et chaude (30°), les thermes de Puritama. Un véritable bonheur en pleine nature!
Plus au sud, vers 4350 m d’altitude, les lagunes altiplaniques de Miscanti et Mineques, des joyaux rutilants entre les sommets.
Enfin, toute belle journée dans le Désert se termine avec la contemplation du coucher du soleil sur des paysages lunaires, un moment d’éternité.
