Le Canal de Panama est un de ces lieux mythiques qui a animé nos rêves de voyages d’enfant, au même titre que le Cap Horn ou l’Ile de Pâques.

 

On ne résiste pas au plaisir de l’aborder en bateau, depuis le Pacifique.

    

On passe devant le musée de la bio diversité dessiné par Frank Gehry, avec le quartier ancien « Casco Viejo » en 2eme plan puis au loin une sky line hyper moderne témoignant de l’énergie du pays.

Il s’agit de remonter deux jeux d’écluses: Miraflores et Pedro Miguel,

(la traversée de 77 km dure 9 H pour les cargos qui sont constamment chaperonnés par de puissants remorqueurs)

 

 

afin d’atteindre le lac artificiel créé à 26 m au dessus de la mer pour franchir la cordillère,

 

 

atteindre le lac Gatun, avant de redescendre et déboucher dans l’Atlantique.

Des locomotives électriques, entièrement en aluminium, maintiennent en permanence les cargos bien au centre du canal,

et c’est un spectacle vraiment étonnant de voir les énormes navires se croiser, monter et descendre avec aisance malgré leurs incroyables tonnages!

  

Au milieu du lac Gatun, une montagne surnage avec sa végétation et faune intactes et a été transformée en réserve naturelle et lieu d’expériences gérée par le Smithsonian Institute: le Barro Colarodo où nous effectuons une randonnée avec quelques rencontres sympathiques…

  

Un peu d’histoire:

La première mention d’un canal à travers l’isthme remonte à 1534, quand Charles Quint suggéra qu’un canal à Panama aiderait le voyage des navires acheminant l’or du Pérou et de l’Équateur.

Le chemin de fer du Panama fut innauguré le 27 janvier 1855. Ce premier chemin de fer transhysthmique facilita grandement le commerce et constitua un élément important de l’établissement du canal, par exemple pour le transport du matériel.

Suite au succès du canal de Suez, les Français, sous la direction de Ferdinand de Lesseps (ci dessus sa statue devant l’ambassade de France) qui avait réalisé ce dernier, commencèrent la construction d’un canal au niveau de la mer (sans écluse) au Panama le 1er janvier 1882. La fièvre jaune, le climat difficile, les tremblements et glissements de terre ainsi que la mauvaise gestion financière mettront à mal ce projet. Il était clairement trop ambitieux de vouloir creuser la montagne afin de rester au niveau de la mer. Environ vingt milles ouvriers payèrent de leur vie cette folle ambition.

Gustave Eiffel concevra bien un système de dix écluses mais les graves difficultés amplifiées par l’affairisme déboucheront sur la mise en faillite de la compagnie en 1889, déclenchant ainsi le fameux Scandale de Panama.

Les États Unis achetèrent les droits d’exploitation et de construction du canal de Panama en 1903.
D’entrée de jeu les USA font de ce projet un projet national, avec des écluses comparables à celles de leurs grands Lacs. Ils bénéficient aussi du fait qu’en 1901 le rôle des moustiques dans la transmission de la fièvre jaune avait été enfin compris, permettant des campagnes d’éradication efficaces.

Ce n’est qu’en 1999 que la zone du Canal a été intégralement rétrocédée au Panama.

Ce presque siècle de présence forte des USA a fortement marqué le Panama d’aujourd’hui: chaines de fast food, baseball, musique Soul et R&B…

Mais le soleil, l’océan, les pélicans et la douceur de vivre ont quand même repris le dessus!